L'arcipelago delle Maldive è formato da una cintura di 26 atolli corallini che comprendono all'interno dei loro anelli quasi 2000 piccole isole ricoperte da sabbia bianca e da una fitta vegetazione tropicale.
La parola maldiviana "atholu" significa "isola a forma di anello" e si riferisce a un'isola corallina sorta in prossimità di un vulcano sommerso.
Una cintura di coralli, detta reef, ripara le isole e crea una laguna popolata da coloratissimi pesci tropicali. Il reef è attraversato da canali che permettono il passaggio delle correnti dell'Oceano Indiano.
La barriera è molto vicina, facilmente accessibile dai pontili in legno usati per l'attracco delle imbarcazioni. Di sera grazie ai loro fari si possono ammirare i coralli e i pesci che vengono a trovare riparo nella laguna.
I principali atolli "turistici" dell'arcipelago sono Malè Nord, Malè Sud, Ari.